东城区位于北京市城区东部，历史悠久，辽金时期已出现村落，金代为中都东北部，元代位于大都东半部。明代永乐十九年（1421年）定都北京，东城为15个坊。清代属大兴县，东城驻有镶黄、正白、正蓝四个旗。元、明、清三代皇宫均建于今城区域内。民国时，今东城区为当时的内一、内三等区。新中国建立后，1952年设东单区，东四区，1958年，东四区合并改称东城区。2010年，东城区合并崇文区，成立新东城区。
中华人民共和国的象征天安门广场坐落在东城区，全国重大政治活动和庆祝活动都在这里举行。辖区内有中共中央、国务院部级机关20多个，局级机关100多个以及北京市委、市政府所属单位200多个。
东城历来是商贾云集的富庶之地，作为商业中心地区已有上百年历史。金街”王府井精华荟萃，既有“同升和”、“盛锡福”、“中国照相”老字号企业，也有百货大楼、工美大厦等传统风格的国内著名企业，还有新东安市场及面积达80万平方米亚洲单体最大建筑的东方广场。漫步“金街”，照明灯饰流光溢彩、造型多变的喷泉、老北京风情雕塑令游人乐而忘返。其他如北京站、隆福寺等传统商业街在国内外也享有很高知名度。近几年着力发展的十里”银街”汇集了上百家国内外驰名品牌的专营店。东单、东四、和平里、北新桥等商业区也已形成规模。